1. 코인이란? 

메인넷이라고 불리는 독립된 블록체인 네트워크의 보유 여부에 따라 코인 또는 토큰으로 나눠 불립니다.

메인넷을 보유한 경우 '코인'이라고 부릅니다. 자체 메인넷을 보유하면서 독립 생태계를 구성하고 있는 가상자산입니다. 대표적인 예로는 비트코인과 이더리움이 있으며, 이들은 탈중앙화 및 보안 등 블록체인 고유의 기술적 특징을 구현하고 개선하며 생태계를 활성화하고자 합니다.

1_1. 코인 생성과정 

코인의 생성과정은 해당 네트워크가 유지되고 관리되는 과정과 관련이 있습니다.

독립된 블록체인 네트워크는 탈중앙화를 지향하기에 누구나 해당 네트워크에 참여할 수 있으며, 참여자들이 네트워크를 유지하고 관리함으로써 보상으로 코인을 받는 것입니다. 이를 '채굴' 이라고 합니다.

비트코인으로 예를 들어보겠습니다. 비트코인 채굴을 하기 위해서는 컴퓨터를 통한 복잡한 수학적 계산 문제를 풀어야 할 능력을 필요로 합니다. 이를 풀면 해당 채굴자는 블록체인에 새로운 블록을 추가할 수 있는 기회를 얻게 되고, 이에 성공하면 새롭게 발행되는 비트코인을 보상으로 받습니다. 해당 블록에는 비트코인 거래 정보와 이전 블록의 해시값이 저장됩니다. 이러한 채굴 방식을 작업증명(PoW)이라고 합니다.

이더리움 또한 채굴 기반의 PoW 방식이었으나, 지난해 말 지분증명(PoS) 방식으로 바꾸는 '머지' 업그레이드를 진행했습니다. 이 방식은 채굴자들이 아닌 코인(이더리움)을 일정 수준 이상 보유한 이들이 네트워크 운영자가 됩니다. 이들은 일정한 보상을 받게 되며, 보상은 네트워크 기여도에 따라 달라집니다. 

1_2. 코인 종류

코인은 비트코인을 시작으로 블록체인 기술 발전과 함께 후속 코인들이 잇따랐습니다.

비트코인은 블록체인 개념을 처음 도입해 구현된 코인입니다.  코인은 처음부터 설계 당시의 자체 블록체인을 기반으로 작동하는 경우도 존재하지만, 포크(fork)라는 과정을 통해 기존 블록체인에서 나뉘어 갈라져 새로운 블록체인이 만들어지는 경우도 있습니다. 포크 형식에 따라 이전 블록체인의 유효한 규칙들을 따르면서 새 규칙을 추가하는 소프트 포크(Soft Fork)와 이전 블록체인과 완전히 호환되지 않은 새 규칙을 도입하는 하드 포크(Hard Fork)가 있습니다.

대표적으로 비트코인의 포크인 비트코인 캐시(BCH)와 비트코인 골드(BTG)를 예시로 들 수 있습니다. 이 경우 포크된 코인의 블록체인은 기존 비트코인 네트워크과 별도로 운영되고 각각의 특징이 다르기에 별도의 코인으로 보는 시각이 있습니다.

최초 코인인 비트코인 이후, 이보다 확장성과 유연성 측면에서 보완하고 개선한 코인인 이더리움이 등장합니다. 이더리움은 특히 개발자들이 블록체인 기반 애플리케이션을 쉽게 구현 및 실행할 수 있도록 돕는 스마트 컨트랙트 기능이 더해집니다.

이후에도 이들의 처리 속도, 확장성, 보안성 등을 강화하고 이종 블록체인 간 연결이 가능한 또다른 코인들이 지속 등장합니다. 카르다노, 폴카닷, 에이다 등이 대표적입니다. 

2. 토큰이란? 

토큰은 코인과 같이 독립적인 블록체인 네트워크를 보유하지 않으며, 특정 서비스 또는 플랫폼사가 기존에 존재하는 블록체인 네트워크 상에서 특정 목적을 위해 발행한 가상자산입니다. 앞서 코인은 해당 네트워크에서 발생하는 거래를 처리 및 보관하며 네트워크를 운영하는 데 주요 역할을 했다면, 토큰은 특정 서비스에서 설정한 용도로 사용됩니다. 

2_1. 토큰 생성과정 

주로 활용되는 이더리움을 예로 들어보겠습니다. 

이더리움의 스마트 컨트랙트를 이용해 토큰을 생성할 수 있습니다. 스마트 컨트랙트는 사전에 프로그램 코드로 작성된 특정 조건이 충족되면, 자동으로 그에 해당하는 결괏값이 실행되는 계약을 말합니다. 스마트 컨트랙트를 통해 토큰 발행과 분배, 전송 등의 작업을 자동화하는 것입니다. 

대표적인 방법이 이더리움의 ERC-20 표준에 따른 토큰 발행입니다. ERC-20 기반 토큰 발행을 원한다면, 작업을 돕는 오픈제플린(OpenZeppelin)이라는 라이브러리를 활용해 ERC-20 표준 규약에 해당하는 사항들(토큰 이름과 심볼, 발행량 그리고 세부 사항 등)을 담아 스마트 컨트랙트를 배포하고 토큰을 발행할 수 있습니다. 

ERC-20 표준처럼 최종 승인된 이더리움 표준에는 총 53개가 있습니다. 표준 번호에 따라 스마트 컨트랙트를 구성하는 세부사항이 상이하며, 그에 따라 주사용 분야와 목적 또한 달라집니다. 토큰 표준은 이더리움 개선 제안을 통해 누구나 지속적으로 제안할 수 있으며 검토 과정을 통해 토큰 표준으로 최종 승인될 수 있습니다. 

2_2. 토큰 종류

토큰은 그 종류에 따라 각각의 목적과 쓰임이 다릅니다. 대표적인 토큰 종류 몇 가지를 살펴봅시다. 

1. 유틸리티 토큰(Utility Token)

특정 블록체인 기반 서비스나 애플리케이션을 사용하기 위해 필요한 토큰입니다. 예를 들어 특정 블록체인 게임 플랫폼의 유틸리티 토큰으로 게임 아이템을 거래하고 교환하는 형태입니다. 스테픈의 GST는 해당 게임을 플레이하며 획득되는 토큰으로 앱 내 각종 아이템과 부스트 옵션에 소비됩니다.

해당 플랫폼사가 여러 게임을 내놓고 각각의 재화를 이 유틸리티 토큰으로 교환 가능하게 하면, 토큰은 플랫폼사의 게임 생태계의 확장으로 이어질 수 있는 요소가 될 수 있습니다. 

2. 대체불가토큰(NFT)  

NFT는 블록체인 기술을 활용해 디지털 파일을 토큰화한 것입니다. NFT로 발행된 디지털 예술 작품이나 스포츠 카드 등에는 고유한 인식값이 부여되는데, 이는 해당 NFT의 소유권을 증명하는 역할을 합니다. 이에 NFT가 해당 자산의 고유성과 원본성을 나타내거나 자산을 유동화하여 추가 현금흐름을 창출해 내려는 용도 등으로 발행됩니다. 또한 각각의 NFT 가치는 다르기에 상호 교환할 수 없다는 것이 특징입니다. 

3. 토큰증권(STO)

기존 자본시장법하에 존재하던 증권을 블록체인을 활용해 디지털화해 토큰 형태로 발행한 것을 말합니다. 토큰 증권의 경우, 온체인에 금융 데이터가 기록되는 새로운 전자증권의 형태이지만, 투자자에게 약속하는 권리 또는 의무 등 계약서가 담고 있는 내용은 명백한 증권성을 띠므로 자본시장 규제체계에 지배받는다는 점이 다른 토큰과 큰 차이라고 할 수 있습니다. 

4. 거버넌스 토큰

거버넌스 토큰은 프로젝트의 운영에 영향력을 행사할 수 있는 권한을 부여합니다. 토큰을 보유한 지분에 따라 커뮤니티에서 행사할 수 있는 영향력의 크기가 결정됩니다. 예를 들어 거버넌스 토큰 소유자들이 프로토콜 업그레이드나 네트워크 운영 등의 결정에 참여하는 것입니다. 

지금까지 코인과 토큰 개념에 대해 살펴봤습니다. 시장에서는 크게 코인과 토큰으로 구분해 부르고 있지만, 앞으로 가상자산 시장이 법제화 되는 과정에서 이러한 구분은 더 구체적이면서 뚜렷해질 것으로 보입니다. 다음 글에서는 가상자산의 등장으로 형성되는 블록체인 경제 원리, 토큰 이코노미에 대해 살펴보겠습니다.